Non so nulla di questo posto finché non visito il Museo antropologico di Vancouver. Scopro che è una valle interna al Canada centrale e che si trova alla fine di un fiordo oceanico, come ce ne sono molti qui sulla costa ovest.
La sua natura è preservata e ci abita da millenni il popolo nativo dei Nuxalk.

Decidiamo di andare a Bella Coola. E nessuno saprà spiegarci da dove derivi questo nome che ci fa ridere.

Il viaggio è lungo. Lo facciamo via mare, partendo in traghetto da Port Hardy, a nord di Vancouver Island. Nove ore. Arriviamo di notte sulla piccola isola di Bella Bella, dove ci aspetta un altro ferry. Salpiamo alle 3 per essere a mezzogiorno a destinazione.

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Sul traghetto siamo pochissimi, non ci sono turisti in questa stagione, e nemmeno bianchi, sono quasi tutti nativi. Ben distinguibili dai particolari tratti somatici che ricordano le popolazioni polinesiane e maori. Già da ora sentiamo di entrare nel loro territorio, qui siamo ospiti dei Nuxalk. Per una volta, siamo noi a dover chiedere permesso.

Ritrovo qui inaspettatamente un pezzo di quella straordinaria civiltà del Pacifico che abbiamo incontrato nelle isole Marchesi e in Nuova Zelanda. Una cultura sparsa su terre così lontane eppure legata da fili strettissimi. Una cultura di cui gli occidentali non sanno niente, dimenticata, sepolta, distrutta, dopo millenni di intrecci affidati alle canoe, impossibili anche soltanto da concepire su tali immense distanze di terra-acqua. Eppure.

La barca si insinua in un lunghissimo fiordo. Sembra un lago circondato da montagne, ma è l’ oceano, irriconoscibile, calmo, piatto, di un colore verde intenso. I pini e gli abeti, alti fino a 85 metri, arrivano a riva, nascono sulle rocce a bordo d’acqua.

Alloggiamo in paese nella casa di Sherry, poco lontana dal porticciolo. È in legno, dipinta di azzurro e rosso, accogliente e ben tenuta. Altre intorno a noi sono più povere, i Nuxalk vivono di poco, pesca, caccia, sussidi e turismo in estate. Ma qui sono liberi, possono coltivare le proprie usanze. Hanno una scuola moderna e molto bene organizzata, dove si insegnano le tradizioni e la lingua nativa a più di 200 studenti.

Ne abbiamo un assaggio grazie a Tuka, 32 anni e 4 figli, che ci guida fra antichissime incisioni rupestri e canta per noi un commovente canto di preghiera che ha imparato da suo padre. È un canto comune a tutti i popoli nativi della British Columbia, che sono decine. Dice che la nostra permanenza su questa Terra è breve e che nostro compito è proteggerla.

Tuka ci racconta leggende tramandate e storie della creazione del mondo. Rimaniamo incantati dalla complessità di una mitologia fatta di dèi corvi, di rane protettrici, di metamorfosi animali e umane.

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Tentiamo qualche esplorazione in una natura totale. In 80 km di valle ci sono due piccoli villaggi, case sparse tra i boschi, qualche negozio e un distributore di benzina. Per il resto, alberi infiniti, creeks pieni di salmoni, il grande Bella Coola River, montagne, ghiacciai, paludi che si buttano nell’oceano, e orsi, tantissimi orsi.

Un po' di foto qui

Non conoscendo i loro comportamenti, andiamo cauti, senza inoltrarci troppo nei sentieri, abbiamo un po’ paura di incontrare il grizzly, signore assoluto di queste terre. D’altra parte, siamo nel cuore della Great Bear Rainforest, la Grande foresta umida degli orsi.

Camminiamo, quando nella nostra direzione viene un uomo con passo spedito. Zaino, un bastone in legno, la movenza esperta di chi conosce bene questi posti. Lo segue una bellissima femmina di pastore tedesco.
Lo aggancio. Avremmo proprio bisogno di una guida per camminare qui. Si fa coinvolgere: posso essere io, se volete. Adesso seguitemi al fiume, sto andando a pescare.

Sono raggiante. È il giorno del mio compleanno e Harvey è un dono del tutto inaspettato.

Lo seguiamo. Salta nella foresta come un folletto, segue suoi percorsi ignorando i trails segnalati, noi arranchiamo dietro ma ci siamo. Gli orsi si fanno vedere la mattina presto e al tramonto, non c’ è da preoccuparsi. Queeny ci protegge, tenendo alla larga gli animali selvatici. Ci fidiamo.

È un medico in pensione, ama la scienza. Da cinque anni studia gli insetti e conosce la varietà infinita di funghi che popolano questi boschi. Li cuciniamo appena raccolti e non mi sembra vero di essere qui.

Passiamo insieme tre giorni. La moglie Carol è aperta e sorridente, ci conducono nei posti più interni e affascinanti della valle. Ci siamo soltanto noi, il silenzio e la luce di un sole rarissimo in questa stagione. Niente, siamo fortunati. Si dedicano con generosa naturalezza a questi italiani che sono arrivati fin qui e desiderano andar per montagne. Lui è un solitario, ma si vede che gli fa piacere spezzare per qualche tempo la sua routine.

Ci propone un giro all’alba. Siamo un po’ stanchi, ma andiamo. Avanziamo piano in auto nella luce che sale: un giovane grizzly dal pelo foltissimo si ferma proprio di fronte a noi. Ci guarda e indugia prima di rientrare mollemente nella foresta. E’ una meraviglia che vale certamente il sonno.

Poco lontano, un’ aquila testa bianca si erge regale sulla cima di un albero spoglio. Osserva l’orizzonte, pronta al volo. Il suo corpo immobile ha una forza che ti penetra dentro. La avverto come un messaggio per il nuovo decennio che si apre. La sua figura mi parla di potenza e libertà. Sarà sempre con me, incisa su un anello che mi ha regalato Giorgio. È fatto qui, da un artista Nuxalk.

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"Rurutu" nella lingua locale significa "raggruppati, e avanti". Per secoli lontanissima da tutto, un paio di voli settimanali da Tahiti e una intermittente connessione a internet collegano oggi la piccola isola al resto del pianeta.

Fa parte del remoto arcipelago delle Australi, che nemmeno si vede sulla carta, minuscolo e disperso com'è nell'immenso Sud Pacifico.

Sue sorelle altrettanto magnifiche sono Tubuai, Raivavae, Rimatara e Rapa. Ma Rurutu è diversa, speciale, unica in Polinesia per la sua conformazione.

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Sembrano luoghi impossibili, e poi, quando ci arrivi, trovi un micromondo organizzato secondo antichissime tradizioni, e al tempo stesso familiare, proiettato in qualche modo verso una difficile modernità.

A 600 km a sud di Tahiti, verso l'Antartico, siamo in un'altra Polinesia, che non si vede nelle cartoline. Non ci sono spiagge, ma oceano battente, falesie altissime, orti di taro con contadini a cavallo. Quando arriva l'inverno australe, verso giugno, porta basse temperature, vento e onde alte fino a sette metri.

Ed è in questa stagione che arrivano le balene, che qui trovano le acque giuste per partorire e accudire i cuccioli. Se ne vedono a decine dalla strada: la mamma si mette tra l'oceano e la barriera corallina, il balenottero nel mezzo, protetto. Una cosa meravigliosa.

Ma c’è un ma. Una ragazza pilota di motoscafo mi confida che i turisti non si accontentano, chiedono di andare più vicino, sempre più vicino, impazziscono per una foto. Spero che le balene non vengano più, mi dice, spero proprio che non vengano più. Ma guarda se dobbiamo essere così stupidi.

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Si alloggia presso famiglie a costi più che onesti. Giuliette ha una grande casa, cucina benissimo, mi porta in giro. È stata consulente pedagogica, promuove la lingua e la cultura rurutu, e finalmente, da circa cinque anni, a scuola ci sono lezioni bilingue, francese e rurutu. Fa di tutto perché i suoi nipoti conservino le tradizioni, culinarie, comunitarie, spirituali. Perché non dimentichino.

Il colonialismo francese a Rurutu ha prodotto uno sterminio: in meno di tre anni dai primi arrivi le malattie e i soprusi europei hanno ucciso i suoi 25 000 abitanti, riducendoli a 300. Il genocidio di Rurutu nessuno lo studierà, come chissà quanti altri di cui non sappiamo nulla.

Camminando, l’ isola è all' apparenza deserta, sono rare le persone per strada. Ho l'impressione che faccia loro piacere chiacchierare un po' con un volto nuovo. Qui si parla francese e si riesce a comunicare. Chiedo se c'è una guida e mi portano da Teora.

Teora, il suo nome in lingua rurutu significa la vita. È padre di quattro figli, conosce ogni angolo del paradiso dove ha sempre vissuto e da cui non è mai uscito. È molto fiero di mostrarti tutta la sua bellezza. E per un prezzo davvero modesto passiamo insieme una giornata intera.

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Con forza e pazienza ti conduce - letteralmente, ti tira su - sulle ripidissime falesie ad ammirare uno degli spettacoli più emozionanti che si possano immaginare: grotte calcaree scolpite dall’acqua, emerse 12 milioni di anni fa, quando l'isola si è letteralmente sollevata dagli abissi marini, caso unico in Polinesia

.E poi giù, coi piedi nell' acqua lungo la barriera corallina che arriva fino a riva. La moglie ci aspetta in macchina all' arrivo per riportarmi alla guest house. Saliamo in auto con tutti i figli, uno è in braccio a me e mi sento parte di una umanità più grande.

Ci sono luoghi che entrano nella geografia personale. Tu ne hai uno speciale?

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Monte Haguro, Honshu, Giappone

Nel nord-ovest di Honshu, l’isola centrale del Giappone, si trova Toge, un piccolo villaggio con una secolare tradizione di pellegrinaggi.

Tra i tanti alloggi per pellegrini e camminatori ho scoperto la bella locanda di Tamonkan che da 11 generazioni ospita devoti convenuti qui da tutto il paese per fare un percorso di preghiera e trasformazione.

La locanda di Tamonkan è un ryokan tradizionale a conduzione familiare. Pernottare qui oppure in uno shukubo, un alloggio monastico presso un tempio buddhista, è già un’esperienza che fa stare bene, mette pace e predispone al cammino: gli ambienti spogli ed eleganti, le stanze ampie con i futon sui tatami di bambù, una onsen, un bagno sempre caldo disponibile per gli ospiti, i deliziosi pasti kaiseki, serviti con una grazia senza pari.

Il villaggio è lontano dai centri maggiori. Viaggiando con i mezzi pubblici, ci sono arrivata a tappe e autostop: dalla cittadina di Yamagata sono partita la mattina presto in bus per Tsuruoka, poi un passaggio in auto dalla stazione dei bus fino alla stazione Jr per prendere un secondo bus e arrivare alla fermata di Haguro-Aramachi.

Toge si trova infatti ai piedi del monte Haguro, il primo nell’ordine delle tre montagne sacre di Dewa Sanzan, che nella tradizione spirituale giapponese rappresentano le tre fasi dell’esistenza: Haguro-san, simboleggia la vita, il presente; Gas-san, la morte, il passato; Yudono-san, il futuro, la rinascita.

Haguro-san è accessibile in tutte le stagioni: poco più di 400 metri e 2446 scalini in pietra per raggiungere il santuario sulla sommità. Non è ripido, si può fare. Si sale lentamente, catturati dalla bellezza di una secolare foresta di cedri altissimi e profumati, e ogni passo è un invito alla meditazione.

Il percorso si apre con una pagoda a 5 tetti - uno per ogni elemento della vita: la terra, l’acqua, il fuoco, l’aria, il vuoto, che è il primo e l’ultimo. E poi un susseguirsi di piccoli templi-santuari e di santuari naturali: ogni pietra, ogni albero contiene un kami, uno spirito divino a cui rendere omaggio.

Ci sono semplici camminatori, come me - quasi tutti giapponesi, i turisti stranieri sono rarissimi -, e gruppi di pellegrini vestiti di bianco, adornati come i monaci della montagna, chiamati yamabushi. Sono i seguaci di un antico culto ascetico, lo shugendō, che ha il suo centro qui, ispirato a tutte e tre le tradizioni del buddhismo, dello shintoismo e del taoismo. Ne sono rimasti ormai pochi, ma i pellegrinaggi non si sono mai fermati.

Il santuario in cima al monte è un luogo di devozione molto frequentato: se si è fortunati, si può assistere a cerimonie shintoiste di grande suggestione e impatto che il sacerdote e le danzatrici sacre preparano per chi arriva quassù.

Le foto sono qui

Sull’Haguro-san si cammina nella vita, nel pieno presente. Chi se la sente, può proseguire sul più impervio monte del passato e della morte, il Gas-san, e raggiungere un secondo santuario, posto questa volta a quasi 2000 metri di altezza. Per le mie capacità, ne ho potuto avere soltanto un assaggio, limitandomi a un giro ai suoi piedi. Ma chi è salito dice che è magnifico, e si può dormire in alto.

E infine, chi è davvero preparato può concludere scalando lo Yudono-san, la montagna della rinascita, la più lontana e difficile, e chiudere un cerchio. Io ho preferito lasciarlo aperto.